Le sommeil est une perte de conscience du monde extérieur, accompagnée d'un affaiblissement progressif du tonus musculaire, intervenant à intervalles réguliers. Le sommeil occupe chez l'homme près d'un tiers de sa vie.
Le sommeil se différencie de l'inconscience (ou coma) par une absence d'abolition des réflexes et par la capacité que la personne endormie a d'ouvrir les yeux et réagir à la parole et au toucher.
Chez des individus, lors d'une nuit, 4 à 5 cycles de sommeil de 90 minutes peuvent se suivre, lesquels se composent de cinq phases distinctes.
On distingue plusieurs pathologies du sommeil et formes de dysfonctionnement, selon leurs manifestations et l'état de veille du sujet. L'âge et l'état de santé du sujet, l'absorption de substances médicamenteuses ou d'excitants, les conditions climatiques et de luminosité, la relation du sujet à l'espace et au temps, sont autant de causes potentielles des insomnies.
· Les parasomnies sont des pathologies psychologiques qui se manifestent pendant le sommeil profond.
L'énurésie est une parasomnie fréquente chez l'enfant en bas âge : elle se traduit par une miction du sujet dans son lit, lors de son sommeil. Contrairement à l'incontinence, l'énurésie secondaire n'est pas d'ordre physiologique : elle n'intervient que chez le sujet propre, apte à contrôler sa vessie. Elle résulte toujours d'un choc émotionnel de l'enfant, et se guérit progressivement. A coté de l'explication "psychologique" le constat peut aussi être fait d'un sommeil trop profond dans le cas de l'énurésie primaire monosymptomatique isolée.
La somniloquie (conversations nocturnes), le somnambulisme et terreurs nocturnes chez l'enfant, ainsi que le bruxisme (grincement des dents qui touche entre 10 et 20 % de la population) sont d'autres parasomnies, qu'il convient de traiter avec attention : il est ainsi conseillé de prendre les précautions qui s'imposent pour les sujets somnambules, afin de restreindre les risques pour leur santé. Il convient également de ne pas les réveiller, mais de les conduire doucement dans leur lit.
· Les dyssomnies sont des pathologies physiologiques qui interviennent durant l'état de veille du sujet. Elles regroupent la narcolepsie, l'apnée du sommeil et les insomnies.
Les insomnies, ou absence de sommeil, sont les troubles les plus fréquents (deux personnes sur dix) : elles se manifestent par une incapacité involontaire du sujet à s'endormir. Un dérèglement de l'horloge biologique, les conditions climatiques, une absorption médicamenteuse, l'âge ou l'angoisse du sujet sont autant de causes potentielles des insomnies.
La majorité des troubles du sommeil, même d'aspect chronique, sont améliorés ou guéris par des mesures d'aménagement du sommeil et une utilisation courte ou intermittente d'hypnotiques.
